В настоящее время авианосцы являются самыми большими военными кораблями из когда-либо построенных. Современный авианосец имеет на борту несколько десятков самолётов, в число которых могут входить истребители, штурмовики, самолёты-заправщики, самолёты дальнего радиолокационного обнаружения и управления, противолодочные самолёты, разведывательные самолёты и самолёты радиоэлектронной борьбы. Наряду с этим, авианосец располагает группой вертолётов, которые представляют собой поисково-спасательные, разведывательные, противолодочные и транспортные машины. Современный авианосец имеет мощную энергетическую установку, большой запас авиационного топлива и вооружения, что позволяет значительное время действовать вдали от своих берегов. В качестве задач авианосцев определяют: противовоздушную оборону морских соединений на марше, противолодочную оборону морских соединений, воздушную поддержку сухопутных войск в прибрежной зоне, уничтожение противовоздушной обороны противника, обеспечение завоевания превосходства в воздухе в заданном районе, уничтожение кораблей противника. Стоимость постройки современного авианосца с ядерной двигательной установкой составляет около 4-6 миллиардов долларов США. Месячные расходы по содержанию авианосца (без жалования персоналу) составляют свыше 10 миллионов долларов США. В настоящее время только девять стран имеют авианосцы на вооружении. Китай на 2010 год владеет недостроенным тяжёлым авианесущим крейсером «Варяг», который должен использоваться как уникальный плавучий парк развлечений, однако, попытки закупок Китаем для своих ВВС нескольких истребителей Су-33, закончившиеся неудачей, указывают на возможность введения «Варяга» в строй в случае успешного копирования технологий российского палубного истребителя. По оценкам, представленным в докладе Пентагона за 2010 год, Китай планирует постройку собственного авианосца к 2015 году. До того времени пилоты-палубники будут использовать «Варяг» в качестве тренажёра. В то же время, предполагается, что китайцы постараются подготовить более одной авианосной ударной группы до 2020 года. Строительство первого собственно китайского авианосца, возможно, начнется до конца 2010 года.