Беспилотные летательные аппараты нередко называют «летающими роботами»;, но роботами они стали не сразу. Поначалу эти аппараты совершали полет и выполняли операции либо по жестко заданной программе, либо прямо управлялись оператором. Но более рациональной оказалась комбинированная система управления с возможностью реакции на изменения обстановки и условий полета. Потом у них на борту появились бортовые компьютеры — оператор теперь не столько управляет аппаратом, сколько просто ставит ему задачу и контролирует выполнение.

Напомним из предыдущего материала, что среди беспилотных летательных аппаратов (БЛА) выделяют классы «микро» (массой до пяти килограммов), «мини» (от нескольких десятков до 200—300 килограммов), «миди» (до 1 000 килограммов) и «тяжелые».

И если первые две категории выполняют только тактические задачи, то большие аппараты «работают» в интересах целых войсковых соединений или же армии в целом.

В настоящее время вооруженные силы 41 страны мира эксплуатируют около 80 моделей БЛА.

Наиболее широко применяемый тип — тактические аппараты. По ряду оценок, в ближайшие лет десять они составят около 85% всех закупаемых.

В то время как наиболее широко представлены мини-БЛА самолетной схемы, к которым относится советский ДПЛА «Пчела-1» комплекса воздушной разведки и наблюдения за полем боя «Строй-П». Комплекс включает наземный пункт дистанционного управления, совмещенный с пусковой установкой (все это смонтировано на шасси гусеничного десантного бронетранспортера БТР-Д), 10—12 ДПЛА, эвакуационно-технологическая (транспортно-заряжающая) и технологическая колесные машины. Запуск производится катапультным способом — с направляющей с помощью твердотопливных ракетных ускорителей, а возвращение — с помощью парашюта, что позволяет обходиться без взлетно-посадочных полос. Один ДПЛА постоянно находится на направляющей. Перед запуском его разворачивают в боевое положение, проводят предстартовый контроль. Для управления используют помехозащищенные радиолинии с шумоподобными сигналами. Полет совершается по заданной программе или в режиме дистанционного управления. «Пчела-1» несет на гиростабилизированной платформе телекамеру, управляемую по курсу и азимуту, или ИК-датчик с линейным сканированием. Операторы на экранах мониторов наблюдают картину пролетаемой местности, маршрут «Пчелы» и ее местоположение. Благодаря чему возможно, обнаружив цель, сразу определить ее координаты. Только с апреля по июнь 1995 года «Пчела» раскрыла положение более десятка единиц бронетехники, несколько складов и баз чеченских боевиков.

Аппарат имеет несколько вариантов: «Пчела-1Т» с телевизионной или тепловизионной аппаратурой, «Пчела-1ИК» с ИК-аппаратурой для ночной разведки, «Пчела-1К» с телеаппаратурой круглосуточного наблюдения (комплекс «Строй-ПД»), воздушная мишень «Пчела-1ВМ». «Пчела-1ПМ» несет аппаратуру РЭБ, способную парализовать связь дивизии противника.

Разумеется, для малоразмерных целей приходится учитывать наложение неизбежных ошибок работы разведаппаратуры на ошибки навигационной системы. Навигационные параметры «Пчелы-1» (азимут и дальность) определяет специальный радиолокатор, и погрешность измерения координат достигает 150 метров. Новые БЛА стараются оснастить приемниками спутниковой системы навигации. Сменные модули аппаратуры ныне пытаются заменить универсальными. Скажем, в комплексе «Типчак» используется двухспектральная камера — видимого и ИК-диапазонов.

Израильские аппараты сделали популярной двухбалочную схему с поршневым двигателем и толкающим винтом. Таковую имеют, например, российские «Типчак», «Колибри», американский RQ-7A «Шэдоу-200», итальянский «Миракс-26», австралийский «Аэрозонд», швейцарский «Рейнджер», чешский «Сойка-III». А вот реактивные аппараты вроде российского Ту-243, франко-британо-канадского CL-289, итальянского «Миракс-150» имеют схему крылатой ракеты.