В 2003 году DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency — агентство передовых оборонных разработок Пентагона) поставило перед собой цель: через 12 лет сделать треть всех боевых транспортных средств беспилотными. И поскольку собственных интеллектуальных ресурсов для реализации этого проекта у подрядчиков DARPA не хватало, было решено позаимствовать «мозги» на стороне, для чего был выдвинут Grand Challenge, «великий вызов»: «Первому, кто построит автономного робота, способного преодолеть расстояние от Лос-Анджелеса до Лас-Вегаса за 10 часов, достанется миллион долларов».

И уже в октябре несколько коллективов, принявших этот вызов, представили свои детальные технические проекты по созданию роботов. Большинство участников забега постарались соблюсти рамки 100-тысячного бюджета, однако кое у кого затраты зашкалили за $5–6 млн. (Учитывая, что победителю светил приличный военный контракт, а с ним и куда более внушительные гонорары, вряд ли здесь вообще следовало говорить об экономии средств американских налогоплательщиков.)

Жюри определило степень соответствия заявленных проектов правилам соревнования и техническую возможность их реализации. Из 106 команд было выбрано несколько десятков. И тут неожиданно в самом разгаре работы над проектом организаторы гонок как-то приуныли. Первым тревожным сигналом для них стало изменение в правилах, по которым роботам предписывалось преодолеть уже не 400 километров, как планировалось, а только 230.

13 марта 2004 года на старт вышло всего 15 беспилотных машин, назвать которые роботами можно лишь с большой натяжкой: практически все они представляли собой обыкновенные автомобили (начиная от внедорожников и заканчивая грузовиками), напичканные электроникой. Поскольку существенных ограничений по габаритам и весу не существовало, то там, где тонули и переворачивались «малыши», крупные модели с легкостью прокладывали себе дорогу. За два часа до старта с помощью цифровых карт, загруженных в бортовые компьютеры беспилотных автомобилей, каждому из них был объявлен маршрут гонок.

Прозвучал сигнал к началу забега. И тут оказалось, что с места смогла тронуться только половина робомобилей. К тому же, плохо «соображая» в обстановке, все они бросились преодолевать бездорожье. Одним участникам вполне хватило торчащей посреди дороги проволоки, чтобы запутаться в ней, для других роковой оказалась попытка преодолеть забор методом «лоб в лоб». Условно победителем гонки можно было назвать модель под номером 22: этому гибриду джипа и приемника GPS-навигации удалось преодолеть 12 км пути. Правда, на тринадцатом километре, не заметив яму, лидер перевернулся и загорелся. Но поскольку подобные гонки состоялись впервые в истории человечества, можно было говорить о своеобразном рекорде. Однако официально победитель соревнований назван не был, так как ни одно беспилотное транспортное средство не пересекло финишной линии.