На протяжении трех с половиной лет Рон Фиэринг (Ron Fearing), профессор университета штата Калифорния в Беркли, разрабатывает в своей лаборатории миниатюрную механическую муху, в создании которой заинтересованы как военные ведомства США, финансирующие проект, так и медицина.
Муху-робота, созданием которой занят профессор, можно с полным правом назвать дюймовочкой - размах ее крыльев составляет 25 мм.
В долгосрочной перспективе железная муха будет способна копировать поведение обычной комнатной мухи (Musca domestica), жужжа и маневрируя в воздухе. Пока же ученым удалось создать полетный модуль с ограниченными летательными возможностями.
Тело мухи-робота строится из тонкой нержавеющей стали, и процесс его создания напоминает японскую технику оригами. Разработчики берут плоскую стальную пластину и делают на ней лазером надрезы нужной формы и размера. Затем пластина сворачивается и превращается в полую структуру, состоящую из множества тончайших пластинок из нержавеющей стали.
Что касается автономного источника питания, который позволил бы мухе-роботу самостоятельно передвигаться в пространстве, здесь ученые находятся лишь на середине пути к желаемой цели. Скорее всего, таким источником станут литиевые батарейки или даже панели солнечных батарей. Сердцем мухи станет мотор из пьезоэлектрического материала. Маленькие керамические кристаллы, на которые подается высокое напряжение, за счет сложного кинематического потока сцепления будут позволять крыльям двигаться.
Спонсором проекта выступил отдел исследований военно-морского флота (Office of Naval Research), чьи специалисты заинтересованы в использовании мухи-робота в военных целях - для наблюдения, слежения и других приложений.
Кроме того, разработчики считают возможным использовать стальную муху как основу для создания роботов-хирургов, применяемых в медицине: размеры робота не превышают в диаметре 5 мм, что позволяет производить операции внутри человеческого тела.