Программа создания свершенно новых образцов палубной авиации для ВМС США Улучшенной Тактической Авиации (ATA) началась в 1983 году. Согласно этой программе должен был быть создан средний штурмовик, способный преодолевать огромные расстояния и при этом обладать высокой грузоподъемностью, чтобы заменить палубный Grumman A-6. 13 января 1988 года компании McDonnell Douglas и General Dynamics были выбраны для работы над программой ATA. Стоимость контракта оценивалась в $4,38 миллиардов, и в случае необходимости планка могла быть поднята максимум до $4.84 миллиардов. Контракт включал в себя разработку и поставку восьми полномасштабных моделей самолета и четырех тестовых копий. Avenger II - это уникальные аппарат типа летающее крыло, дизайн которого способствует длительным перелетам и при этом он может нести на своем борту системы вооружения типа «воздух-земля» и «воздух-воздух». В планах военно-морского флота США было внедрение боевых самолетов, которые по своему техническому оснащению будут превосходить используемый F-117A. По предварительным расчетам, самолеты Avenger II должны были полностью заменить используемые до этого модели самолетов на авианосцах уже к середине 90-х годов.

Но 7 января 1991 года министр обороны США Ричард Чейни отменил программу, что стало крупнейшим расторжением контрактов за всю историю существования американской оборонной промышленности. Причиной столь решительного шага стала цена проекта, которая достигла суммы трехлетнего бюджета ВВС и ВМС США.

Военно-морской флот первоначально планировал купить 620 самолетов производства McDonnell Douglas/General Dynamics для оснащения палубной авиации, и еще 238 самолетов планировалось закупить для удовлетворения нужд в подобной технике Морской пехоты. В ВВС США рассматривали покупку 400 самолетов по средней стоимости, которая изначально оценивалась в $100 миллионов каждый.

На A-12 изначально планировалось использовать два двигателя реактивной тяги F412-GE-D5F2 со специальной форсажной камерой. Предполагалось, что средний штурмовик, оснащенный складывающимся крылом, сможет развивать максимальную скорость до 930 км/ч и совершать перелеты на расстояние до 1,5 тыс. километров. Вооружение должно размещаться во внутренних бомбоотсеках, для чего расширена внутренняя часть фюзеляжа. Основным вооружением самолета должны были стать две ракеты типа воздух-воздух AMRAAM AIM-120, две - типа воздух-земля AGM-88 HARM, а также целый комплекс неуправляемых ракет и корректируемых бомб. Максимальный вес вооружений не должен был превышать 2,3 тонны.

С массой технических сложностей компании General Dynamics и McDonnell Douglas столкнулись уже на этапе проектирования самолета. В частности, конечная масса самолета получалась на 30% больше той, что ранее была запланирована в проекте. Кроме того, неприятные сложности возникли с применением композитных материалов при строительстве первого прототипа самолета. Кроме этого, в своем отчете командованию ВМС США разработчики указали на технические проблемы с созданием радара.

В ходе реализации проекта A-12 Avenger II не было создано ни одного действующего прототипа самолета. Массогабаритный макет среднего штурмовика был рассекречен в 1996 году и выставлен на обозрение на территории бывшей базы ВМС США Карсвелл. Эксперты финансового рынка утверждают, что именно неудачная разработка A-12 Avenger II стала одной из главных причин огромных убытков компании McDonnell Douglas и ее последующего экономического поглощения авиастроительной компанией Boeing.

В общей сложности, компании McDonnell Douglas и General Dynamics совместно потратили $3,88 миллиарда на реализацию проекта A-12 Avenger II, получив от правительства всего $2,68 миллиарда. Сразу после закрытия работ над проектом командование ВМС США выставило требование о возврате вложенных средств в размере $1,35 миллиарда, которые военные потеряли из-за невыполненного контракта. Компании McDonnell Douglas и General Dynamics без лишних раздумий в ответ подали собственное исковое заявление в Федеральный суд США (CFC), потребовав от командования ВМС США $1,2 миллиарда неустойки за прекращение работ по программе разработки штурмовика.

Свою позицию в суде ВМС США основывали на том, что обе компании не сумели реализовать требования контракта, заключенного с указанием фиксированной цены и конкретного срока. То есть компании McDonnell Douglas и General Dynamics должны были разработать самолет не дороже чем за $4,8 миллиарда и поставить его в армию не позже 1994 года. С учетом того, что эти требования выполнены в итоге так и не были, заявили в ВМС, заключенный контракт и был разорван.

Компании же в качестве оправдания утверждали, что по условиям контракта министерство обороны, ВМС и ВВС США должны были предоставить им доступ к технологии малозаметности (Стеллс), прежде использованной при работе над созданием штурмовика F-117 Night Hawk, а также бомбардировщика B-2 Spirit. По данным компаний, эти спецтехнологии им переданы не были, военные указали, что на них наложен гриф особо секретно . Не имея полного доступа к секретным материалам, General Dynamics и McDonnell Douglas не сумели выполнить контракт в полном объеме.