Пока в Европе продолжают кипеть страсти по поводу размещения американских систем противоракетной обороны (ПРО), Пентагон думает о более совершенном способе защиты от ракетных ударов гипотетического противника. Вместо того, чтобы сбивать ракеты другими ракетами американские военные инженеры предлагают использовать в качестве воздушного щита самолеты, оснащенные лазерными установками.

Проект по созданию противоракетного лазера авиационного базирования был запущен еще в 1996 году, когда контракт на создание прототипа «противоракетного» самолета получила корпорация Boeing. Идея заключалась в том, чтобы разместить на борту самолета лазерную установку, способную уничтожать цели на большом расстоянии.

К тому времени уже прошли наземное испытание установки, способные выпускать лазерный луч диаметром 10 см на расстояние до 15 км. Попадая в цель, луч моментально нагревает ее до температуры свыше тысячи градусов Цельсия.

Испытания показали, что секундного контакта с целью достаточно для ее вывода из строя. По-настоящему серьезной проблемой стала высокая энергоемкость лазера и связанная с ней необходимость размещения на борту самолета мощного источника энергии. В конечном итоге, обойти эту проблему так и не удалось, в связи с чем разработчики решили использовать для создания прототипа отнюдь не маленький гражданский самолет Boeing-747.

Испытания начались в 2001 году и вступили в решающую стадию в 2007 году. На борту самолета, получившего название YAL-1 размещен мощный химический лазер и системы радиолокационного обнаружения баллистических ракет. В ходе недавних испытаний система показала способность идентифицировать и поражать цели с вертикальной динамикой, характерной для стартующих баллистических ракет. На текущий год запланировано финальное испытание системы, в ходе которого самолет должен будет перехватить реальную баллистическую ракету.

Согласно утверждениям представителей компании Boeing, в перспективе YAL-1 может использоваться не только для перехвата ракет, но и для уничтожения любых воздушных и наземных целей. Правда, это вопрос очень отдаленной перспективы.