Осложнение обстановки вокруг Косово в начале 1999 г. привело к переброске в Македонию значительного контингента сил НАТО. Уже в феврале штаб-квартира европейского корпуса быстрого реагирования, которым командовал английский генерал-лейтенант Майкл Джексон, расположилась в столице Македонии Скопье. В состав корпуса входили вертолетные подразделения вооруженных сил Италии, Голландии и Франции. Вертолетчики базировались в главном международном македонском аэропорту Петрович, кроме того, французы оборудовали себе «аэродром подскока» в Куманове, всего в 20 км от границы с Косово.

Уже тогда, до начала бомбежек Югославии, НАТОовцы стали готовиться к оккупации Косово под флагом «миротворцев» – естественно, прежде чем «творить мир», требуется организовать войну. Англия, Италия, Германия и Франция приступили к формированию костяка миротворческой бригады сил KFOR (Kosovo FORce). В составе бригады предусматривалось иметь авиационную компоненту – вертолеты различных типов. На первых порах винтокрылых машин не хватало, в распоряжении командования формируемой бригады оказались лишь две «Пумы» HC.Mk 1 из 33-й эскадрильи Королевских ВВС. Вертолеты базировались в районе города Прилеп, Южная Македония. Перед экипажами «Пум» поставили задачу «в случае чего» организовать эвакуацию раненых танкистов подразделений британской 4-й танковой бригады. К двум «Пумам» вскоре добавилось три «Линкса» AH.Mk9 из состава 659-й эскадрильи армейской авиации Великобритании. Эти вертолеты специально подготовили для действий на Балканах: в проемах дверей грузопассажирских кабин установили турели с 7,62-мм пулеметами, а радиооборудование пополнилось аппаратурой кодированной связи «Хэв Куик». Из Англии в Петрович «Линксы» доставил чартерным рейсом российский «Руслан», что ж – деньги не пахнут. Один из «Линксов» поступил в личное распоряжение генерала Джексона, совершавшего на нем вояжи в различные уголки Македонии, Албании, Греции, а потом и Косово.

Дальнейшее наращивание вертолетной группировки стран НАТО на границах с Косово началось уже в ходе операции «Союзническая сила». Ключевым элементом вертолетной компоненты стала американская группа «Тэск форс Хоук». В свою очередь, ядром «ястребов» являлись 24 «Апача» батальонов 2-6 и 6-61-й пехотной дивизии армии США. Местом постоянного базирования батапьонов является германская авиабаза Ансбах. Группа «Хоук» прибыла в Албанию в конце апреля и обосновалась в аэропорту Ринас, недалеко от Тираны. «Апачи» готовились принять участие в общем воздушном наступлении. Вертолетам предстояло наносить «точечные удары» по отступающим от границы к Приштине сербским войскам. Ведение разведки в интересах группы «Хоук» и выдача целеуказания экипажам боевых вертолетов возлагалась на РЛС управления огнем артиллерии AN/TPQ-37, БПЛА «Хантер» и истребители-бомбардировщики F-15 «Страйк Игл».

Предусматривалась работа боевых вертолетов в качестве «глаз» штурмовиков А-10А. Совместное применение вертолетов АН-64А и самолетов А-10А отрабатывается вооруженными силами США начиная с 1986 г. Вертолет и самолет отлично дополняют друг друга при выполнении боевых заданий в сложных метеоусловиях при активном противодействии средств ПВО. «Апач», оснащенный оптическими и тепловизионными системами обнаружения и идентификации целей, выполняет роль разведчика и подсвечивает цель лазером. Не имеющий адекватной системы разведки и целеуказания «Тандерболт» с более мощными и дальнобойными, чем ПТУР «Хеллфайр», ракетами «Майверик» наносит удар по подсвеченной «Апачем» цели. Во время операции «Буря в Пустыне» 20 февраля 1991 г. боевые вертолеты батальона 2-22 провели несколько боевых вылетов вместе с двумя звеньями штурмовиков.

Согласно официальным данным, повоевать в ходе операции «Союзническая сила» боевым вертолетам так и не удалось. Два «Апача» разбились при выполнении тренировочных полетов в рамках освоения района предстоящих боевых действий. Один АН-64А 26 апреля около 22 ч по местному времени при выполнении попета в окрестностях столичного албанского аэропорта Рино зацепил дерево и упал. От столкновения с землей вертолет загорелся, однако экипажу удалось спастись. Заслуживают внимания оперативные действия поисково-спасательной службы американцев – санитарный UH-60А прибыл на место катастрофы спустя семь минут после столкновения «Апача» с землей.

Еще один АН-64А разбился в ночь на 5 мая. Подробностей о втором инциденте с АН-64А известно меньше, чем о первом: в открытых западных изданиях приводятся лишь время катастрофы (1 ч 30 ночи) и примерное место – 75 км севернее Тираны, вероятная причина трагедии – столкновение с линией электропередачи; оба члена экипажа вертолета погибли. Кадры с места трагедии демонстрировались по телевидению. На них отчетливо были видны следы детонации боезапаса вертолета – машину просто вывернуло наизнанку. Если принять во внимание данный факт, наряду с примерно указанным местом падения (если отсчитывать 75 км не к северу от Тираны, а на северо-восток, то получается, что «Апач» упал в районе стыка границ Албании, Македонии и Косово) и временем (глухая ночь), то предложенная версия о катастрофе в ходе выполнения тренировочного полета выглядит не особенно убедительной. Летные происшествия и катастрофы с АН-64А до 1999 г. происходили неоднократно, только вот боезапас почему-то не детонировал. Зато гибель второго боевого вертолета вполне согласуется с данными сербов. Кстати, по сведениям из югославских источников «разбилось» не два, а три «Апача», один из которых гранатометом «Муха», точнее его югославской копией «Золей», сбили бойцы отряда сербского спецназа (в составе отряда находилось десять добровольцев из России), углубившиеся в ходе преследования косоваров на территорию Албании.

Согласно данным авторитетного английского журнала «World Air Power» запрет на использование «Апачей» над Косово наложил лично Билл Клинтон. В интервью корреспонденту журнала один из летчиков группы «Хоук» сказал: «Генерал Уэлсли Кларк (командующий силами НАТО) ежедневно запрашивал «добро» на использование боевых вертолетов, но так его и не получил – нас остановили на самом высоком уровне». Работу боевых вертолетов в Косово выполняли «ганшипы» АС-130U.